아토피성 피부염은 가려움증을 동반하는 피부 염증성 질환으로 복잡하고 다양한 원인들에 의해 발생한다. 만성적인 피부염으로 증상의 완화와 악화가 반복되는 것이 특징이다. 우리나라 청소년의 유병율은 약 20%이고, 농림식품기술평가원의 보고에 따르면 국내 총 아토피 피부염 환자는 5년 사이 1.5배 정도 증가한 것으로 알려져 있다. 보통 유아기에 많이 발병하는 것으로 알려져 있으나, 성인들에게도 발생하며 사실상 질환과 관련한 나이 경계가 사라지고 있다.

아토피 피부염의 증상 완화와 치료에는 주로 스테로이드성 약물이 사용되고 있으나 이러한 약물은 장기간 사용시 심각한 부작용을 유발할 수 있다. 따라서 부작용 없이 안전하며 증상완화 효과가 좋은 천연 유래 피부 진정 소재 개발의 필요성이 대두되어왔다.

㈜바이오스펙트럼은 농림식품기술기획평가원의 지원을 받아 2014년부터 수출전략형 피부진정소재 개발 연구를 진행하여왔다. 그 결과 옥수수 껍질 추출물로부터 피부장벽 개선 및 아토피성 피부염 증상 완화에 효능을 가지는 화장품 소재 개발에 성공하였다.

해당 소재로 아토피 관련 피부진정 효능을 관찰한 결과, 음성 대조군 대비(100% 기준) 염증을 유발하는 인자(iNOS)와 통증을 유발하는 인자(NF-κB)의 발현이 50% 가량 억제되는 것이 확인되었으며, 동시에 가려움증을 유발하는 히스타민의 방출은 42% 가량 억제되는 복합적인 효능을 가진 것으로 나타났다. 더불어서 피부자극시험 및 점막 자극시험, 광독성 시험 등 화장품 소재 안정성 평가를 실시해 국제 화장품 규격집 (CTFA)에 3건을 등재시켰다.

최근 환경 문제가 삶의 질을 위협하는 가장 큰 요인의 하나로 대두되고 있다. 특히 미세먼지로 대표되는 대기오염원들로 인한 피부 건강의 위험이 증가함에 따라 이를 위한 기능성 화장품에 대한 시장의 수요가 증가하는 추세다. 바이오스펙트럼은 본 연구로부터 개발한 피부 소재가 고부가가치 화장품의 개발 및 해외 화장품 시장에서 K-beauty의 시장 점유율을 상승을 가능하게 할 것으로 기대하고 있다. 특히, 선진국 시장에서는 환경친화적으로 개발 및 생산된 화장품과 원료에 대한 관심이 높은 만큼, 버려지는 옥수수 껍질을 활용한 피부 소재가 선진국 시장에 더욱 매력적으로 어필할 것으로 예상한다.